如今已经接近80岁的美国乒乓球运动员康妮·史维利斯（Connie Sweeris）回忆起1971年得知自己即将访华的那一刻，心中仍然涌动着激动的感觉。她从日本名古屋打电话给身在美国的丈夫，大声欢呼道：“我要去中国了！”
1971年，第31届世界乒乓球锦标赛在日本名古屋举行，在这场盛会中，美国队的科恩与中国队的庄则栋的一次友好握手，成为了历史的转折点。此后，美国乒乓球代表团受邀访华，打破了长达20多年的隔阂，开启了中美关系的新篇章。
55年后，康妮及另外两位当年的美国运动员再次踏上中国的土地，重游当年建立友谊的足迹。康妮在上海接受第一财经的采访时表示，随着时间的推移，中国与美国之间的关系已经发生了巨大的变化。
她进一步指出，在他们访华仅仅半年后，中国便恢复了在联合国的合法席位，而1979年两国正式建立了外交关系。现如今，两国间的沟通愈发频繁，双方都在努力消除彼此的分歧，寻找共同的解决方案，共同进步。
破冰之旅
1971年3月28日至4月7日，第31届世界乒乓球锦标赛的舞台上，意外的相遇开启了“乒乓外交”的传奇。美国球员科恩误上了中国队的大巴，当他感到无处可去时，中国队的庄则栋主动向他问候，并赠送了一尺杭州织锦。这一友好的举动，成为了历史的开端。
美国乒乓球代表团副团长哈里森提出了访华的申请，得知美国的意愿后，中国领导人迅速采取行动，正式邀请美国乒乓球代表团访华。1971年4月10日，美国乒乓球队顺利抵达北京，成为新中国成立以来第一个正式访华的美国代表团。
康妮当年访华时的护照现已被陈列在华盛顿特区的美国外交国家博物馆。根据博物馆资料，该护照上曾明确表明前往中国将受到惩罚。为了让乒乓球队能够顺利入境，美国领事官员用马克笔将护照上的“中国”涂去，这一变化饱含深意。
在为期七天的行程中，故宫、长城和北京烤鸭等珍贵回忆，深刻地留在了康妮的记忆中。她家中的陈列柜里，珍藏着那段美好旅行的纪念品与奖杯，时时唤醒她对温暖时光的追忆。
在4月13日的“乒乓外交”55周年纪念活动上，康妮与丈夫、同为乒乓外交见证者的戴尔·史维利斯作为美方嘉宾发球。戴尔同样是一名乒乓球运动员，1972年扮演着接待中国乒乓球代表团的角色。
在友谊赛中，康妮和戴尔的球技依然不减当年。康妮向第一财经透露，他们家中设有乒乓球桌，时不时会进行练习。他们甚至计划在6月份前往韩国参加世界乒乓球元老锦标赛，参加不同年龄组的较量。
在此次活动中，还有年轻一代的美国乒乓球运动员随同康妮前来。她希望年轻人能够相互学习，借鉴中国运动员的训练技巧，同时也分享美国运动员的长处。“即使我们之间存在意识形态的差异，但我们依然可以成为朋友，这就是乒乓外交的真谛。”
最小的队员
同行的霍夫罗斯特（Judy Louise Hoarfrost）是当年美国乒乓球代表团中最年轻的成员，彼时年仅15岁。得知获邀访华后，她需要征得远在美国的父母的同意才能参团。
霍夫罗斯特回忆称，1971年中国之行是一段难以置信的经历。作为来自俄勒冈州一个人口仅二十多万的小镇的青少年，当时的中国对她而言是个完全陌生的世界，令人目眩神迷。
在北京，她有幸见到了周恩来总理，至今难以忘怀当时总理目光中的慈祥。她在中国期间的一些举动，回到美国后来竟成为了新闻焦点。家人告诉她，自己在上海郊外与水牛的合照成为了美国媒体的热门话题。她坦言，直到回到美国后，她才逐渐意识到此次中国之行对美中乃至全球关系产生的重大影响。
霍夫罗斯特在欢迎仪式上表示，此行是她第十次来到中国，深感中国的巨大变化，但不变的是中国人民的热情。
“作为乒乓外交的亲历者，我和队友们希望将这一精神传递给年轻一代。现今世界比以往任何时候都更加需要这种精神，只有携手合作，我们才能共同应对当今面临的巨大挑战。”霍夫罗斯特如是说。
